Peluang Menarik bagi Tim Bulutangkis AS di Kejuaraan Dunia Mendatang

Amerika Serikat sedang berada dalam performa terbaiknya di sirkuit bulutangkis, dengan lima pasangan yang menunjukkan peningkatan signifikan menjelang BWF Kejuaraan Dunia 2026. Terdapat indikasi bahwa tim ini dapat memberikan kejutan di setiap nomor ganda yang diikuti.

Zhang Beiwen telah menjadi sosok yang menjaga reputasi Amerika Serikat di kejuaraan-kejuaraan besar. Meskipun Zhang masih menjadi salah satu pesaing terkuat di nomor tunggal putri, kemajuan yang pesat telah dicapai oleh tim ini di nomor ganda dalam beberapa bulan terakhir.

Peringkat Unggulan yang Menjanjikan

Peningkatan performa tim tercermin dari peringkat unggulan mereka. Dua pasangan, yaitu Presley Smith/Jennie Gai (peringkat 14 di ganda campuran) dan Lauren Lam/Allison Lee (peringkat 16 di ganda putri), menjadi harapan utama. Meskipun ada tiga pasangan lainnya, yaitu Chen Zhi Yi/Presley Smith di ganda putra, Francesca Corbett/Jennie Gai di ganda putri, dan Chen Zhi Yi/Francesca Corbett di ganda campuran yang tidak diunggulkan, mereka tetap memiliki potensi untuk memberikan dampak yang signifikan.

Meraih satu atau dua tempat di perempat final bukanlah hal yang mustahil bagi mereka. Yang menjadi pembeda bagi penampilan tim Amerika Serikat adalah kemampuan mereka untuk menyulitkan lawan-lawan papan atas. Meskipun belum berhasil meraih kemenangan beruntun dalam satu turnamen, mereka secara konsisten memberikan perlawanan yang ketat kepada lawan-lawan yang berada di peringkat 10 besar. Contoh terbaru terlihat di DAIHATSU Japan Open, di mana Lam/Lee berhasil mengalahkan pasangan peringkat 3 dunia, Baek Ha Na/Lee So Hee, di babak kedua.

Kemajuan yang Mengesankan

Di turnamen yang sama, Chen/Smith mencatatkan dua kemenangan mengesankan atas Junaidi Arif/Yap Roy King dan Daniel Lundgaard/Mads Vestergaard. Smith/Gai memulai tahun ini dengan baik di Malaysia Open, di mana mereka mengalahkan Goh Soon Huat/Shevon Lai Jemie dalam perjalanan menuju perempat final Super 1000. Mereka juga telah menghadapi pasangan-pasangan top seperti Jiang Zhen Bang/Wei Ya Xin dan Guo Xin Wa/Chen Fang Hui dalam pertandingan yang ketat. Duo peringkat 17 dunia ini berhasil mencapai tiga semifinal berturut-turut di Tur Dunia pada pertengahan musim dan semakin sulit untuk dikalahkan.

Salah satu momen penting bagi Corbett/Gai terjadi di Indonesia Open, ketika mereka mengalahkan Jia Yi Fan/Zhang Shu Xian di babak pertama. Kemenangan atas pasangan lain seperti Rui Hirokami/Sayaka Hobara dan Hsu Yin-Hui/Lin Jhih Yun, serta hasil ketat melawan Pearly Tan/Thinaah Muralitharan dan Benyapa Aimsaard/Nuntakarn Aimsaard selama musim ini, menunjukkan bahwa mereka berada di ambang terobosan besar.

Perkembangan ini memerlukan waktu, tetapi kebetulan yang menggembirakan adalah munculnya kelompok pemain ganda muda berbakat pada saat yang bersamaan. Setiap individu memiliki cerita unik; beberapa, seperti Lee dan Corbett, telah menunjukkan prestasi sejak junior dengan mencapai final Kejuaraan Dunia Junior BWF di Spokane tiga tahun lalu. Lam memulai karirnya sebagai pemain tunggal sebelum berpasangan dengan Paula Lynn Obanana, yang kini menjadi pelatihnya. Sementara itu, Smith memiliki jalur yang berbeda karena memulai karir profesionalnya setelah pindah ke Taipei di usia remaja. Chen lahir dalam keluarga bulutangkis, di mana ayahnya, Chen Kang, adalah mantan pemain Tiongkok yang kemudian melatih Hong Kong China, dan saudaranya, Chen Zhi Ray, bermain untuk Chinese Taipei.

Kebangkitan tim bulutangkis Amerika Serikat datang pada waktu yang tepat, mengingat Olimpiade Los Angeles 2028 hanya tinggal dua tahun lagi. Para pemain akan menghadapi Kejuaraan Dunia tanpa tekanan ekspektasi, sambil percaya bahwa mereka kini memiliki kemampuan untuk melaju jauh dalam kompetisi.

Mengenai kemenangan mereka baru-baru ini atas Baek/Lee, Lam menyatakan, “Itu memberi kami sedikit gambaran tentang apa yang bisa terjadi jika kami terus seperti ini. Dan itu membuat kami semakin ingin menang. Kami sangat senang, tetapi ketika kami menang, saya bahkan tidak ingat apa yang terjadi. Seperti apa pun yang terjadi satu jam sebelumnya, semuanya terasa begitu spontan.”

Lee menambahkan bahwa peningkatan performa ini disebabkan oleh kemahiran mereka dalam aspek mental. Setelah bermain di Tur selama lebih dari dua tahun, pengalaman tersebut mulai membuahkan hasil. “Saya percaya bahwa menikmati permainan memang memainkan peran besar… karena jika Anda terus-menerus terlalu banyak berpikir dan stres tentang hal-hal yang mungkin belum terjadi… Anda hanya perlu berada di momen itu. Karena tidak banyak hal lain yang bisa Anda lakukan saat berada di dalam pertandingan.”

Lee dan Lam akan tiba di New Delhi setelah berlatih bersama tim universitas di Korea. Seperti yang diungkapkan Smith di Indonesia Open, di mana dia dan Chen hampir mengalahkan pasangan favorit tuan rumah Sabar Karyaman Gutama/Moh Reza Pahlevi Isfahani: “Saya rasa semuanya berjalan lancar, dan kami juga mendapat banyak bantuan dari para pelatih di AS dan Yonex USA. Mereka ingin kami mencapai apa yang dianggap mustahil beberapa tahun lalu. Sekarang kami memiliki beberapa pesaing kuat, dan kami masih memiliki beberapa tahun lagi untuk mencoba mencapai level yang lebih tinggi lagi untuk LA 28.”

Meskipun grafik menunjukkan peningkatan, para pemain lebih memilih untuk bersikap hati-hati mengenai peluang mereka di New Delhi. Saat ini, mereka bangga dengan pencapaian mereka, dengan peringkat unggulan yang mencerminkan status mereka sebagai penantang, bukan hanya peserta. “Awalnya sangat tidak terduga melihat itu,” kata Lam tentang peringkat ke-16. “Beberapa orang mengirimkan ini kepada saya di Instagram, dan saya seperti, oh, saya tidak tahu. Rasanya aneh melihat nama kami di sana. Tapi itu membuat kami merasa sedikit bangga melihat bahwa latihan dan kompetisi telah memberikan dampak.”