Veteran Bulu Tangkis Chou Tien Chen dan Michelle Li Berjuang di Kejuaraan Dunia

New Delhi: Kecepatan, kelincahan, dan daya tahan adalah istilah yang sering diasosiasikan dengan pemain bulu tangkis muda. Namun, ada beberapa atlet yang berhasil membuktikan bahwa usia bukanlah penghalang, seperti Chou Tien Chen dan Michelle Li. Michelle Li (34 tahun) dan Chou Tien Chen (36 tahun) merupakan pemain tunggal putri dan putra tertua yang masih bertahan di Kejuaraan Dunia BWF di New Delhi, terus berjuang dan bermimpi seperti saat mereka masih muda. Mereka menjadi pelopor bulu tangkis di Kanada dan Taiwan, memberikan inspirasi yang luar biasa bagi rekan-rekan senegaranya.

Peluang mereka untuk meraih medali tergolong kecil. Sejak Zhang Ning meraih medali perunggu tunggal putri pada tahun 2007 di usia 32 tahun, belum ada pemain tunggal yang berhasil memenangkan medali di usia mereka. Lin Dan juga mencatatkan perak tunggal putra di Kejuaraan Dunia 2017 pada usia 33 tahun. Hendra Setiawan, pemain andalan Indonesia, masih menjadi yang tertua yang memenangkan medali Kejuaraan Dunia BWF, dengan meraih emas keempatnya pada tahun 2019 di usia 35 tahun. Namun, statistik dan rekor diciptakan untuk dipecahkan.

Perjalanan Menuju Perempat Final

Michelle Li, yang mewakili Kanada, dan Chou Tien Chen dari Taiwan sangat siap menghadapi tantangan di Kejuaraan Dunia BWF di New Delhi. Keduanya berhasil melaju ke perempat final setelah mengalahkan Tomoka Miyazaki dan Yushi Tanaka, yang merupakan pemain yang lebih muda. Ironisnya, Miyazaki masih bayi ketika Michelle memulai debutnya di level senior pada tahun 2008, dan Yushi Tanaka baru mulai berlatih bulu tangkis ketika Chou memulai kariernya di BWF Super Series. Kini, mereka berdua terus berjuang untuk meraih medali bagi negara mereka.

Chou Tien Chen, yang merupakan unggulan keenam, berambisi untuk meraih medali dengan warna yang lebih baik setelah sebelumnya meraih perunggu pada tahun 2022. Sementara itu, Michelle mengejar medali pertamanya di Kejuaraan Dunia. Di usia 34 tahun, kondisi fisiknya semakin membaik. Di Kejuaraan Dunia Delhi, Michelle, yang merupakan bintang Pan Amerika, menunjukkan mengapa ia masih mampu bersaing di peringkat 10 besar dunia. Saat ini, ia berada di peringkat ke-13 dan telah mengalahkan pemain yang hampir setengah usianya.

Kebangkitan Semangat dan Dukungan Tim

Setelah meraih kemenangan di babak pertama melawan Chiu Pin-Chian, Michelle menghadapi tantangan berat dari Unnati Hooda yang berusia 18 tahun dalam pertandingan yang berlangsung selama 58 menit. Di babak 16 besar, ia kembali bertanding selama 62 menit, menunjukkan ketahanan fisik yang luar biasa untuk mengalahkan unggulan kedelapan, Miyazaki, dalam pertandingan yang ketat. Meskipun usianya bertambah, ia tetap menjadi bintang yang tak lekang oleh waktu. Ia meraih medali emas pertamanya di Pan American Games pada tahun 2015 di usia 23 tahun dan medali emas ketiganya pada tahun 2023 di usia 31 tahun, menjadikannya pemain tunggal putri paling sukses dalam sejarah Pan American Games. Michelle menyatakan, "Saya pikir ini adalah rencana Tuhan. Saya rasa saat ini tubuh saya terasa lebih baik daripada 10 tahun yang lalu, yang sangat mengejutkan dan mencengangkan."

Di balik keberhasilannya, terdapat tim pendukung yang kuat yang terus memberikan semangat. "Saya merasa memiliki tim dan dukungan yang tepat saat ini, yang belum pernah saya miliki sebelum Olimpiade Paris. Saya sangat berterima kasih kepada klub saya, tim saya, terapis saya, bahkan pacar saya, semua orang yang mendukung saya saat ini. Mereka telah membangkitkan semangat saya dan masih ada semangat dalam diri saya untuk bersaing bahkan dengan orang-orang yang setengah usia saya," ungkap Michelle.

Michelle Li menyukai tantangan. Ketika ia tertinggal dari Miyazaki setelah kalah di game pembuka, ia tidak kehilangan ketenangannya. Sebaliknya, tantangan itu justru membangkitkan semangatnya, dan ia berhasil memenangkan dua game berikutnya untuk melaju ke perempat final. "Saya suka pertandingan yang selalu berlangsung sengit dan berimbang, di mana intensitasnya tinggi karena saya bisa belajar banyak, jadi saya tidak terlalu keberatan," tambahnya. Ia juga menepis kemungkinan untuk pensiun dalam waktu dekat, menyatakan, "Masih ada begitu banyak turnamen tersisa sehingga saya belum benar-benar memikirkan hal itu (pensiun) saat ini."

Di sisi lain, Chou Tien Chen juga menunjukkan semangat juang yang tinggi. Pada bulan Juli tahun ini, ia mencatatkan sejarah dengan menjadi pemain tertua yang memenangkan gelar Super 1000 di China Open, setelah mengalahkan Toma Junior Popov di final. Dalam perjalanan menuju gelar tersebut, ia berhasil mengalahkan unggulan teratas dan juara bertahan Shi Yu Qi serta juara All England Open Lin Chun-Yi. Chou, yang merupakan peraih medali perak Asian Games, dikenal sebagai salah satu pelopor bulu tangkis di Taipei Tiongkok, menginspirasi banyak generasi untuk menekuni olahraga ini.

Chou Tien Chen mengungkapkan motivasinya, "Saya memiliki semangat dan mimpi, jadi Anda perlu bangun. Saat Anda bangun, setiap saat, Anda memikirkan bagaimana Anda dapat meningkatkan diri, sehingga Anda dapat melakukannya. Jika Anda tidak memiliki mimpi, setiap kali Anda bangun, Anda berkata, 'Apa yang perlu saya lakukan? Apa yang bisa saya lakukan?' Jadi jika Anda memiliki tujuan, Anda dapat melakukannya. Saya sangat bersyukur bisa berdiri di sini. Jadi ya, terima kasih Tuhan." Ia dikenal sebagai pemain yang sabar dan tenang, selalu mampu menemukan solusi di bawah tekanan.

Chou Tien Chen didiagnosis menderita kanker kolorektal pada tahun 2023 dan harus menjalani operasi untuk mengangkat sel kanker dan sebagian usus besarnya, yang membuat hidup dan karier bulu tangkisnya tidak pasti. Namun, tiga tahun kemudian, ia masih berada di panggung bulu tangkis terbesar sebagai pesaing tangguh di Kejuaraan Dunia. Ia belum memiliki rencana untuk pensiun dalam waktu dekat, "Saya masih bisa bergerak, saya masih bisa bermain," ujarnya serius saat ditanya tentang pensiun.

Pada hari Jumat, Michelle Li akan menghadapi unggulan kedua, Akane Yamaguchi, sementara Chou Tien Chen akan bertanding melawan pemain muda berbakat berusia 21 tahun, Alwi Farhan, di perempat final. Keduanya berusaha membawa semangat yang sama ke lapangan saat mereka mengejar sejarah dan menjaga mimpi yang membuat mereka mencintai bulu tangkis tetap hidup.